Cómo evitar tirar millones de dólares en proyectos de innovación

Google Glass debutó en abril de 2012, antes de que la compañía comenzara a aceptar pedidos anticipados de una muy temprana «Edición Explorador» de las especificaciones. Era una especie de «beta abierta» puesta a disposición de los desarrolladores seleccionados interesados en crear nuevas aplicaciones para este dispositivo.

Google Glass se presentó como un producto adelantado a su tiempo. Fue emocionante. Animó a la gente a imaginar y a crear. Estaba abriendo una industria de tecnología «vestible» que pronto cambiaría el mundo.

Y entonces comenzaron las críticas: tenía un diseño pobre, preocupaciones por la privacidad, un precio demasiado alto, una experiencia terrible y, lo peor de todo, no resolvía ninguna necesidad real.

En enero de 2015 Google anunció que ponía fin al programa.

En la última gran gira de disculpas, Astro Teller, director de Google X, dijo: «Hicimos cosas que animaron a la gente a pensar que este era un producto terminado. Podríamos haber hecho un mejor trabajo de comunicación, pero siento los golpes y rasguños». «Permitimos y a veces incluso alentamos que se prestara demasiada atención al programa. Lo que queríamos era decirle al mundo que este es un prototipo preliminar» y «Escucharemos más sobre eso en el futuro».

Porque Google no sólo perdió el dinero que había invertido en este proyecto.

sino que también afectó a su reputación. No cumplió con las expectativas de muchos clientes finales que esperaban ansiosamente la experiencia prometida. Pero lo más importante. Google falló con sus socios más importantes: los desarrolladores. Todos esos socios que no sólo compraron las gafas de 1500 dólares, sino que también invirtieron todo el tiempo, esfuerzo, dinero y esperanzas en la creación de prototipos, el diseño de aplicaciones, la creación de planes de negocio y la atracción de inversores.

Y entonces todo el ecosistema desapareció.

¿Volverán a confiar en Google?

¿Cómo puede un «prototipo preliminar» llegar tan lejos?

Para la mayoría de las empresas un desastre a este nivel significaría el final. No todo el mundo puede arriesgar 14.000 millones de dólares en I+D durante un año y tener una posición de mercado tan dominante que haga que sus socios se olviden de las promesas incumplidas.

La pregunta es: ¿qué lecciones podemos aprender de este gran desastre?

Está claro que los proyectos de innovación pueden conllevar riesgos. Haciendo cosas que nadie ha hecho antes hay una alta probabilidad de que no funcione.

Trabajar con ideas innovadoras significa que hay que hacer ciertas suposiciones porque no hay experiencia previa en hacerlo. Algunas suposiciones pueden ser correctas, otras no.

La misión de un proceso adecuado de gestión de la innovación es minimizar el riesgo. Esto se hace invirtiendo el mínimo de tiempo, esfuerzo y dinero para descartar aquellas ideas que no tienen futuro.

Y el proceso es bastante simple. En cada iteración se debe desvelar el supuesto de que es más «probable» que se invalide la idea si está equivocada. Luego decidir la forma más corta, fácil y barata de probar si esta suposición es verdadera o no. Realice esta prueba y compruebe los resultados. Si la prueba no confirma la suposición, entonces mate la idea o, al menos, ajuste el producto y las expectativas después de eliminar esta suposición. Si los resultados lo confirman, repita el proceso con el siguiente supuesto o hasta que todos los supuestos críticos se hayan confirmado.

¿Así que no está seguro de si hay suficiente interés por su producto? Lance una campaña de marketing. ¿Está la tecnología lo suficientemente madura? Construir un prototipo simple. ¿Puede encontrar suficientes expertos? Publicar una oferta de trabajo. ¿Es el precio de venta correcto? Consigue pre-pedidos. ¿Estarían interesados los inversores? Intenta con la financiación colectiva. Y así sucesivamente.

Si se aplica correctamente, este proceso debería resolver rápidamente sus dudas y aclarar las incógnitas.

El mejor resultado que puede esperar es que su idea pase todas las pruebas. El segundo mejor resultado es que muera en la primera prueba.

Seguro que Google usó algo similar a ese proceso con Google Glass. Entonces, ¿cómo podría llegar al mercado?

Porque cuantas más pruebas tenga que ejecutar, más reacios estarán usted y su equipo a matar la idea.

Así que cuanto más te involucres en el proyecto, lo más fácil es que «olvides» probar alguna suposición basada en tu experiencia previa, tu conocimiento del mercado, tu experiencia técnica o cualquier otra razón lógica que puedas concebir. O que reinterprete algunos resultados incómodos o invalide y repita aquellas pruebas que han fallado o defina límites difusos para algunas pruebas especialmente peligrosas.

Y cuanto más el equipo y los patrocinadores se han involucrado en el desarrollo y apoyo de esta idea, más se involucran emocionalmente. No sólo es un alto costo para la compañía, sino también un alto costo para ellos. Arriesgan su propia credibilidad de tal manera que podría incluso afectar su posición o su futura carrera. O al menos pueden sentirlo de esta manera.

Y al no ser estrictos durante esta fase de verificación pueden llegar al peor escenario posible: la cruda realidad se revela demasiado tarde para destruir su proyecto, su inversión, su credibilidad y, tal vez, su empresa.

¿Ha aprendido Google la lección?

Existen técnicas para minimizar el riesgo de no gestionar adecuadamente la fase de verificación. Incluso hay algunos movimientos estratégicos que pueden arreglar situaciones tan extremas como la que Google encontró en 2015.

Como dijo Astro Teller: «Escucharemos más sobre eso en el futuro» y, manteniendo su promesa, Google ha anunciado recientemente el relanzamiento de Google Glass.

¿Qué ha cambiado ahora?

Google ha intentado un nuevo enfoque. Google Glass EE se centra ahora en un nuevo nicho: fábricas y almacenes.

De hecho, alrededor de 50 empresas han utilizado el Google Glass durante los últimos dos años con grandes resultados:

  • En DHL, el vidrio de Google es utilizado por los trabajadores para recibir instrucciones, liberando así sus manos para acelerar la clasificación de los paquetes.
  • Boeing reduce el tiempo de producción de los arneses de los aviones y reduce los errores.
  • Los médicos lo usan para obtener información y dictar sus notas mientras interactúan con el paciente, reduciendo las horas de su semana laboral.

Con esta nueva estrategia Google ha abordado 4 de los principales problemas:

  • Al descontinuar el mercado de consumo masivo y pasar a entornos empresariales, ahora se centran en resolver problemas muy específicos. De hecho, la solución de software tiene que ser personalizada para cada escenario específico. Así que el caso de uso es absolutamente claro desde el principio y no se deja a la imaginación de los usuarios o desarrolladores.
  • Al trabajar en entornos profesionales, (la mayoría de) los problemas de privacidad desaparecen.
  • El precio ya no es un problema porque más allá de cualquier solución debe haber un aumento de la productividad y/o de la calidad que justifique cualquier costo antes de ser adoptado. ¿No hay retorno de la inversión? No hay proyecto.
  • Sólo puedes comprar el Google Glass a través de un socio oficial que desarrollará y apoyará tu solución personalizada de Glass. Esta estricta estrategia de despliegue permite controlar las expectativas; huyendo de la experiencia de lanzamiento anterior y asegurando que pueden controlar el daño a su reputación en caso de que haya alguna crisis inesperada.

¿Funcionará mejor este enfoque? Sólo el tiempo lo dirá.